张浚深知昭宗喜变，便乘间进言：“陛下如此英明睿智，竟内外受制于强臣，臣窃以此痛心！”唐昭宗问计，张浚就劝皇帝“召强兵以服天下”。于是，唐昭宗在京师募兵，一下子就征了十万人。但是，这十万长安市井子弟，真正打起仗来，其实抵不上三千精兵。
大臣们廷议时，多半不同意兴兵，而且李克用毕竟对唐廷有复都（长安）大功，不可因其小小违乖而致征讨。张浚、孔纬等人“欲倚外势以挤杨复恭”，竭力主战。
思忖再三，唐昭宗下诏，派宰相张浚为河都行营都招讨，京兆尹张揆为副，统大队京城禁兵出发前去征讨李克用，并诏命朱全忠、赫连铎两军南北夹击沙陀军。
朱全忠又得头彩，突袭攻得潞州，并上表请大军副招讨孙揆到潞州坐镇。孙大人爱摆派，“建牙杖节，褒衣大盖，拥众而行。”李克用义子李存孝率三百精兵埋伏于道，不仅把这一行人杀个精光，还生擒了孙揆，押往李克用处。3
沙陀老李劝孙揆给自己干，这位孙大人到这地步官架也不倒：“我乃天子大臣，怎能给一个节度使当属官。”李克用大怒，派兵士拿来大锯锯杀孙揆。两个大兵锯了好久，手忙脚乱，血流一地，也锯不死这位孙大人。孙大人也怒，大骂：“死狗奴，锯人要用木板夹上来锯，连这点技术也不懂，死笨的杀才！”军士忙把孙大人以木板夹捆，大锯一拉，果然生效。孙揆“至死，骂不绝声。”英勇倒是英勇，唐军却出师就丧掉“副总司令”。
唐军首次出兵皆不利，宰相张浚只得在晋州城坚守不出。李克用觉得张浚是宰相，“俘之无益”，攻打两天，就退营五十里。张浚等人乘此机会弃城狂逃，晋、絳二州尽陷于李克用，沙陀兵还大掠慈州等地。
由于张浚无能，赫连铎无功，孙揆被擒杀，加上朝廷倚为心腹的朱全忠正忙于进攻德州等地扩展地盘，镇冀和魏博二个藩镇坐山观虎斗，此次讨伐李克用可谓是大获全败。唯一有收获的，是朱全忠在内黄五次大败魏博节度使罗弘信。“魏博（军镇）自是服于汴（朱全忠）。”双方还结为儿女亲家，朱全忠嫁女给罗绍威的儿子。
既然打不成李克用，唐廷又来老一套，窜贬主战的张浚、孙纬等人，加李克用为中书令。朱全忠上表为张、孔二人“诉冤”，“朝廷不得已，并使自便”，于是，两个人奔至华州依附刺史韩建。李克用见到中书令的委任状只是一笑，又发大兵进攻云州的赫连铎，后者大败，逃奔吐谷浑部落。
唐昭宗因伐李克用失败正郁闷，朝内又添烦心事。唐昭宗亲舅王环想当节度使，大太监杨复恭坚执不可。王国舅闻之，上朝时破口大骂杨公公，并不停入宫向昭宗大讲特讲杨公公的“坏事”。杨公公耳目众多，侦知王国舅总在皇上耳边讲自己的坏话，便上表求请以王国舅为黔南节度使。王环高兴，以为自己大嘴一臭大公公让对方服软，欢天喜地遍带宗族宾客乘数艘大船去当“封疆大吏”。行至半道，杨复恭的干儿子、山南西道节度使杨守亮把王国舅一行人截住，全部用绳捆起扔入江中淹死喂王八。然后，上奏说王环一行遇狂风遭溺毙。唐昭宗接到舅舅死讯，知道是杨复所恭为，“深恨之”。
杨大公公昔日的干儿子李顺节得宠后，与从前的干爹争权，“尽以（杨）复恭阴事告上（昭宗）。”有了禁军“总司令”支持，唐昭宗逼迫杨复恭退休。杨大公公怒极，派人杀掉皇帝前来宣敕的使人。
唐昭宗亲自登上皇宫的安喜楼，命李顺节等人率兵进攻位于昭化里的杨复恭大宅邸。杨复恭干儿子众多，率家兵死命抵抗，李顺节等人一时还攻不下来。不久，含光门的禁兵前来助战，杨复恭望见对方势众，率数位干儿子马上逃出长安，奔往兴元，联合在外任职的干儿子们“举兵拒朝廷，以讨李顺节为名”。
逐走了前干爹，李顺节“恃恩骄横，出入常以兵自随”，惹起唐昭宗厌恶。于是，左、右军中尉刘景宣和西门君遂暗劝唐昭宗除掉这个跋扈的胡人，并获得允许。
两位掌兵的公公以议事为名，召李顺节入宫。三人寒喧坐定，刚刚端酒要喝，站在堂内“侍卫”的一名将领突前，一剑就把李顺节脑袋砍落在地。大脑袋滚了几滚，这位胡人的眼珠子还乱动，嘴巴张合，似乎在问“为啥来这个？”。李顺节属下闻老首长“死讯”，大噪而出，剽掠城市，“至晚方定”。唐昭宗也不厚道，刚刚利用李顺节撵走杨复恭，就把人家弄死，显示出这位年青皇帝不懂得收买人心。
凤翔节度使李茂贞、静难节度使王行瑜，以及镇国节度使韩建等人趁乱，一齐上表要求出兵讨伐收留杨复恭的山南西道节度使杨守亮。见唐廷迟迟不下诏令，李茂贞、王行瑜就擅自发兵攻打兴元。同时，李茂贞因未得招讨使头衔十分愤怒，写信给宰相杜让能和大太监西门君遂，“陵蔑朝廷”。不得已，唐廷授李茂贞山南西道招讨使。不久，兴元被诸军攻拔，杨复恭又与干儿子们逃往阆州。
连战得胜的藩镇李茂贞非常骄横，在上表昭宗及写信给宰相杜让能时言语悖慢：“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身（指王环被杀）；尊极九州，不能戮复恭一竖。”唐昭宗览表大怒，就促宰相杜让能将兵出讨李茂贞。杜让能书生，泣谓皇帝说：“臣不敢避命不从。但此时情势与宪宗时代大异，臣恐日后徒受晁错之诛，也不能免七国之祸！”
唐昭宗根本不审时度势，仍命杜让能安排调动军队。李茂贞侦知消息后，密派人纠集乱民一千多人，拦住担任观军容使的太监西门君遂的轿子“诉冤”，大公公见势不妙，推说征讨李茂贞是皇帝和宰相决定的，不关己事。于是，这帮人又围攻崔昭纬和郑延昌两位宰相，投石叫骂，差点打死二人。此景此情，与宪宗时藩镇李师道派人暗杀武元衡、裴度非常相似。唐昭宗闻之而怒，“用兵之意益坚”，诏遣宗室覃王李嗣率禁军三万前往，李茂贞、王行瑜合军六万抵拒。
双方一交手，李、王两个手下皆百战边兵，禁军毕“新募市井少年”，一战即溃。李茂贞大军乘捷直趋长安，在临皋驿扎营，上表要求诏杀宰相杜让能。杜让能马上入宫，说：“臣早知道有今日之事，请陛下牺牲我一人以救社稷。”唐昭宗下泣，不忍心斩杜让能，只是下诏贬其为梧州刺史，收斩西门君遂等三个太监来应付李茂贞。
李茂贞仍勒兵不退，一定要杀杜让才还镇。宰相崔昭纬借机消除老对手，力劝唐昭宗杀杜让能免祸。不得已，唐昭宗下诏赐死杜让能兄弟两人。同时，又任命李茂贞为凤翔节度使兼山南西道节度使，守中书令，“尽有凤翔、兴元、洋、陇、秦等十五州之地”。得势不饶人，李茂贞很快攻占阆州，大公公杨复恭与几个干儿子又逃跑。不久，这几个人被韩建的华州兵俘获，斩首送京师。
其间，李茂贞缴获杨复恭与干儿子们的书信，内容有如下之语：“但积粟训兵，勿贡献。吾于棘榛中立寿王（唐昭宗），才得尊位，废定策国老（杨公公自称），有如此负心天子门生！”可见，李茂贞也是故意把这封极有侮辱性的文字公示天下，悍将、太监，皆不拿大唐天子当盘菜。
李茂贞威逼朝廷时，李克用与朱全忠打得正欢，双方侵攻不断，民众死伤无数。河中节度使王重荣死后，其子王珙、王珂争权，各附藩镇为援。王珂是李克用女婿，李茂贞、王行瑜自然反对，上表请立王珙为节度使。唐廷正犹豫间，王行瑜就与李茂贞、韩建等人各率数千精兵入长安“兵谏”，最后，逼迫唐昭宗下诏杀掉宰相韦昭度、李谿以及枢密使康尚弼以及与自己不是一条线上的几个宦官。
李克用闻讯大怒，引大军来赴。果真沙陀兵前来，王行瑜、李茂贞、韩建等人心惧，各自匆忙还镇。
听闻李克用大军逼向长安，李茂贞的干儿子、右军指挥使李继鹏与太监骆全瓘想劫昭宗往凤翔；中尉刘景宣（太监）也想劫昭宗去邠州自己人王行瑜的地盘。两拔人各怀鬼胎，都想先下手为强，发兵互攻。唐昭宗跑到承天楼上，幸亏有捧日都头李筠率本部护卫，又有盐州六部兵驻京一部赶至护驾，李继鹏等人烧宫门未成，见众军继至，各自逃归凤翔和邠州。
惊惶未定，长安城内又传王行瑜、李茂贞等人要率军劫迎天子，昭宗害怕自己落入二藩镇之手，便苍惶逃离长安，躲入南山莎城镇的城垒。随皇帝出逃的长安士民数十万，路上因缺水渴死三分之一。“夜，复为盗所掠，哭声震山谷。”掠夺的“盗”们，其实就是扈驾官军。
得知李克用已经杀到长安附近，李茂贞大惧，忙杀掉惹事的干儿子李继鹏，上表请罪，又写信与李克用讲和。唐昭宗想“各个击破”，下诏赦免李茂贞，让他与李克用一起合讨王行瑜。同时，为了奖赏李克用的“勤王”之功，唐昭宗又派二子入李克用大营拜这位沙陀人为兄，又以自己绝宠的奇色美人魏国夫人陈氏赐以“功臣”享用。皇帝赐妃予臣下，千古罕有。李克用笑而纳之。
沙陀头子李克用精兵强将，又有皇帝上谕旨，打得邠州节度使王行瑜弃城而走，不久，这位倒霉蛋便为属下所杀，传首京城。其宗族二百多口，也尽为他自己的乱军所杀。唐昭宗高兴，进封李克用为晋王。李克用暗中派人与唐昭宗谋议，想趁机平灭凤翔节度使李茂贞。可是，有亲近太监劝昭宗说如果李茂贞被灭，沙陀军大盛，对朝廷也非好事。耳软之下，唐昭宗下诏，褒赏李克用的“忠诚”，命他还镇。